Nuestro rival: Stoke City

Por Ariete
El sábado a partir de las 16,00 horas (hora española) visita Anfield un histórico del fútbol inglés. El Stoke City fue fundado en 1863 con el nombre de Stoke Ramblers, adoptando su actual denominación en 1925, entre medias se llamó Stoke F.C.. Además de ser uno de los clubs más antiguos de Inglaterra, es uno de los fundadores de la liga inglesa, siendo uno de los doce integrantes de la primera liga en 1888 (por cierto finalizó en último lugar).

A pesar de su antigüedad sólo ha conseguido un título importante. Fue la Copa de la Liga de la temporada 1971-72 al derrotar al Chelsea por 2-1. Los primeros años de la década de los 70 fueron su mejor época, llegando a disputar la Copa de la Uefa en las temporadas 72-73 y 74-75, de la mano de su manager Tony Waddington, su entrenador de 1960 a 1977.

La última temporada que estuvo en la máxima categoría fue en la 84-85. Después deambuló durante todos estos años entre la segunda y la tercera división hasta que la temporada pasada consiguió el ascenso a la Premier al quedar subcampeón de la Championship por detrás del West Bromwich Albion.

Comenzó de forma irregular esta temporada. Ahora mismo ocupa el penúltimo lugar con sólo tres puntos, logrados en la segunda jornada al vencer al Aston Villa en el Britannia Stadium por 3-2, lo que indica que algo deben de tener, ya que no es fácil derrotar a los hombres de Martin O'Neill.

Sus partidos se caracterizan por marcarse muchos goles. Todavía en ningún partido del Stoke acabó con el marcador a cero algún equipo. El único partido en el que realmente no dieron la talla fue en el primero de la temporada ante el Bolton, donde cayeron por un claro 3-1 dando una pésima imagen. Después vencieron al Aston Villa, perdieron por 2-1 ante el Boro jugando con un hombre menos gran parte del partido (aún así llegaron a empatar) y volvieron a caer en su estadio ante el Everton por 2-3 dando guerra hasta el final.

Mi impresión es que todavía está sin ensamblar el equipo. Tardó mucho en fichar y la mayoría de los jugadores llegaron con la liga empezada o a punto de comenzar, sobre todo los refuerzos para la línea defensiva, el talón de Aquiles del equipo. Si su entrenador, Toni Pulis (el artífice del ascenso) consigue armar una línea defensiva sólida puede dar mucha guerra en la categoría y alcanzar el objetivo, que no es otro que evitar el descenso.

En la portería juega el danés Thomas Sorensen, ex del Aston Villa, que fue titular hasta la pasada temporada que la pasó en blanco. La línea defensiva es la que más dudas presenta. Comenzaron la temporada jugando los habituales de la temporada pasada: Griffin, Cort, Shawcross y Wilkinson. Poco a poco fueron entrando los nuevos fichajes, llegaron Higginbotham del Sunderland (más bien volvió ya que se había ido del Stoke la temporada anterior), Abdoulaye Fayé (internacional senegalés procedente del Newcastle) e Ibrahima Sonko (otro senegalés que había jugado en la Premier con el Reading). Cuando estos nuevos jugadores se acoplen al equipo a buen seguro que el rendimiento defensivo de los "Potters" aumentará considerablemente.

Lo mejor del equipo comienza en el centro del campo. Ficharon al nigeriano Olofinjana, procedente del Wolverhampton, un centrocampista que domina todas las facetas del juego en la zona ancha y que ha jugado todos los minutos hasta el momento. Otro recién llegado es Amdy Fayé, también senegalés, que procede del Charlton Athletic aunque estuvo cedido en el Glasgow Rangers, y que se está haciendo con un puesto en el equipo, pero que será baja para Anfield. Pulis mantiene en el once inicial a dos de las piezas básicas del ascenso, el veterano irlandés Rory Delap y el peligroso extremo Liam Lawrence (también irlandés) dotado de un peligroso disparo y que fue el segundo máximo goleador del equipo la temporada pasada con 14 goles.

Por último la delantera habitual es la formada por Ricardo Fuller y Dave Kitson. Kitson fue el fichaje estrella de esta temporada. Pagaron al Reading 5,5 millones de libras por él (casi seis millones y medio de euros), un jugador con experiencia en la Premier donde había dejado muestras de su calidad con una buena cantidad de goles anotados. Sin embargo el que está sacando las castañas del fuego y respondiendo con goles es el jamaicano Ricardo Fuller, máximo goleador del equipo la temporada del ascenso con 15 goles, y que en esta ya lleva dos.

Si Toni Pulis consigue arreglar la faceta defensiva del equipo darán mucha guerra esta temporada. Sin embargo el partido de mañana debe de ser de claro color del Liverpool. Si juega a un nivel similar al mostrado ante el Manchester United no pasará apuros.